Les scientifiques ont longtemps étudié la carapace unique des tortues. Après des années de recherche, il est enfin possible de comprendre l’évolution de cette structure particulière. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, la carapace ne sert pas qu’à se protéger. Son origine et son évolution sont bien plus complexes.
L’ancêtre de la tortue : l’Eunotosaurus
Il y a 260 millions d’années, en Afrique du Sud, une petite créature ressemblant à un lézard avec des côtes larges et presque fusionnées entre elles est apparue. Cette créature était en fait l’une des premières tortues connues : l’Eunotosaurus. Découverte en 1892 mais ignorée pendant près d’un siècle, cette espèce a été redécouverte par le chercheur Tyler Lyson. Il a proposé une théorie fascinante selon laquelle les carapaces de tortues ont évolué non pas pour se défendre, mais pour creuser dans la terre et le sable. Avant de devenir des « coquilles ambulantes », les tortues auraient donc été des reptiles vivant sous terre.
Origine de la carapace : un débat en cours
Pendant des années, les scientifiques ont débattu de l’origine des carapaces de tortues. Certains pensaient qu’elles étaient issues d’écailles osseuses appelées ostéodermes, tandis que d’autres soutenaient qu’elles provenaient plutôt d’un prolongement des côtes. La plus vieille tortue étudiée à ce jour, Proganochelys, n’a pas permis de trancher. Le débat est resté sans conclusion pendant longtemps.
Nouvelle découverte : Odontochelys, un nouveau fossile
En 2008, des chercheurs chinois ont découvert le fossile d’une tortue datant de 220 millions d’années. Ils l’ont nommée Odontochelys semitestacea car sa carapace ne couvrait que son ventre et non son dos. Ce fossile n’avait pas d’ostéodème mais présentait des côtes très larges similaires à celles de l’eunotosaurus. Cette découverte semble confirmer la théorie des biologistes experts du développement.
L’évolution de la carapace des tortues
Les scientifiques ont découvert une nouvelle espèce de tortue appelée Pappochelys, datant de 240 millions d’années. Cette découverte a renforcé la théorie sur l’évolution de la carapace des tortues.
À partir des fossiles retrouvés, les chercheurs ont pu reconstituer l’évolution de la carapace des tortues. Ils ont observé que les côtes inférieures se sont élargies et fusionnées pour former le plastron, puis les côtes supérieures ont également fusionné avec la colonne vertébrale pour créer la carapace. Finalement, les côtes se sont développées au-dessus des omoplates.
Ces découvertes apportent un nouvel éclairage sur l’évolution et le développement des tortues à travers les âges.
Pourquoi cette évolution ?
Les tortues ont une carapace qui les rend lentes et limite leur capacité à se déplacer. Leur respiration est également compromise en raison de l’élargissement et de la fusion de leurs côtes. Il est dit que la protection n’a pas joué un rôle important dans cette évolution, car les anciennes tortues n’avaient pas des défenses puissantes comme celles des tortues modernes. Si la protection avait été cruciale, elles auraient évolué comme des crocodiles ou des tatous pour avoir des os cutanés sans affecter leur respiration et leurs déplacements.
La carapace empêche le tronc de se plier, obligeant les tortues à se propulser principalement avec leurs membres pour se déplacer plus lentement.
Certains experts pensent que la grande taille des anciennes tortues ne protégeait ni leur tête, ni leur cou, ni leur dos contrairement aux protections offertes par la carapace solide des tortues modernes.
Selon Lyson, il n’est pas logique que l’évolution ait favorisé cette caractéristique pour assurer une meilleure protection aux créatures.
Un enfant de 8 ans répond
Un enfant sud-africain de 8 ans a découvert un fossile d’Eunotosaurus, un reptile ancien spécialisé dans l’excavation et la natation. Ses pattes avant étaient plus grandes et robustes que ses pattes arrière, idéales pour creuser avec une force extrême. Le reptile était également un bon nageur, possédant des attributs essentiels pour le fouissement et des os robustes pour résister aux forces de compression.
L’Eunotosaurus vivait à une époque où l’Afrique du Sud était aride. Il creusait probablement pour échapper aux sécheresses en se réfugiant sous terre près des étangs et des rivières. Après son évolution vers un corps d' »excavateur », les tortues ont pu prospérer en tant qu’animaux marins grâce à leurs côtes élargies offrant une valeur défensive supplémentaire.
La carapace de la tortue est ainsi un merveilleux exemple de processus évolutif : elle a évolué d’abord pour creuser le sol puis s’est avérée utile pour se protéger des prédateurs.
