Toutes les tortues ont une carapace composée de scutelles dures. La plupart des tortues ont 13 scutelles sur leur carapace supérieure, qui peut varier en forme, couleur et taille. Certaines tortues ont une carapace inférieure avec des charnières pour s’ouvrir et se fermer.
La carapace fait partie du squelette de la tortue, constituée des mêmes éléments que tous les os : le collagène, le phosphate de calcium et le carbonate de calcium. Ce qui rend la carapace spéciale est la façon dont elle est assemblée.
Les os formant la carapace sont soudés de manière unique.
Les parties de la carapace d’une tortue
La tortue a une carapace constituée de deux parties principales : la carapace et le plastron. Elle comporte également deux parties secondaires.
La protection de la tortue
La carapace est la partie supérieure et protectrice du dos de la tortue. Elle est formée par des côtes fusionnées en un seul gros morceau, ainsi que par une partie de l’épine dorsale. Ces os offrent à la tortue une bonne défense contre les prédateurs, mais peuvent se briser s’ils subissent une pression trop forte. La forme de la carapace peut varier d’une espèce à l’autre : certaines ont une forme plus ronde, tandis que d’autres ont un dôme plus prononcé ou une carapace presque plate. Malgré ces différences de forme, toutes les carapaces ont la même structure osseuse à l’intérieur.
En cas de fissure légère, il y a une chance pour que la carapace puisse guérir d’elle-même. Cependant, si elle est complètement fissurée, cela met en péril la survie de la tortue.
D’un autre côté, on retrouve le plastron qui constitue le dessous protecteur de la tortue.
Le bouclier de la tortue
Le plastron, situé à l’arrière de la tortue, est généralement plat mais peut être légèrement incurvé chez certaines espèces. Composé de neuf os et de deux épiplastra, son évolution reste un mystère. Contrairement à la carapace dont l’origine est mieux connue, le développement du plastron n’a pas encore été clairement expliqué. Selon une théorie proposée par un zoologiste français au XIXe siècle, il serait formé par le sternum de la tortue, mais cette hypothèse n’a pas été prouvée. Ces deux parties principales composent la carapace mais elle comprend également deux autres parties importantes : celle qui relie la carapace et le plastron et celle qui protège la carapace.
Le pont osseux de la carapace
Le pont relie la carapace et le plastron de la tortue sur les côtés. On ignore ses origines, mais il est probablement formé de côtes fusionnées. Le pont a deux rôles essentiels : protéger les côtés de la tortue et maintenir la carapace et le plastron soudés. Bien que le pont ait un rôle limité, ce qu’il accomplit est crucial.
Les écailles de tortue
La carapace d’une tortue est protégée par des scutelles en kératine. Ces scutelles agissent comme une barrière de défense pour la carapace. La plupart des tortues peuvent perdre leurs anciennes scutelles et en faire pousser de nouvelles. Cependant, les tortues terrestres conservent leurs scutelles tout au long de leur vie. Certaines tortues à carapace molle ont un revêtement semblable à du cuir sur leur corps, mais elles ne possèdent pas de véritables scutelles.
L’origine de la carapace des tortues
Les tortues ont évolué avec le temps pour développer leur carapace. Au départ, il y avait deux théories sur la manière dont cela s’était produit. La première suggérait que les premières tortues avaient quelque chose de similaire aux écailles des tortues modernes sur le dos, qui a fini par fusionner avec les os sous-jacents pour former la carapace que nous voyons aujourd’hui. L’autre théorie affirmait que les côtes des anciennes tortues ont commencé à s’étendre et à s’élargir jusqu’à fusionner pour donner naissance à la carapace.
Cependant, on sait maintenant que c’est la seconde théorie qui est avérée : la carapace est le résultat de l’extension et de la fusion des côtes chez les anciennes tortues. Cette évolution a été motivée par le besoin de stabilité lorsqu’elles creusaient des terriers.
Au fur et à mesure de l’évolution, les tortues sont passées davantage de temps dans l’eau et moins à creuser. Mais malgré tout, la carapace est restée inchangée jusqu’à présent. Il reste possible qu’elle évolue encore dans le futur.
